Reform- und Alternativschulen werden in diesem Beitrag als Schulen besonderer pädagogischer Ausgestaltung verstanden, die Formen und Normen traditioneller Regelschulen in Frage stellen. Hierzu werden klassische reformpädagogische Schulmodelle (Landerziehungsheime, Jenaplan-, Montessori- und Waldorfschulen) sowie die Freien Alternativschulen der Gegenwart und besonders profilierte Einzel- und Versuchsschulen in freier und staatlicher Trägerschaft gezählt. Mit einem Fokus auf deutschsprachige Studien werden zentrale empirische Befunde referiert und Forschungslücken markiert. Der Beitrag schließt mit einem Plädoyer für eine komparative Forschung, die in ihren Grundlegungen zu den pädagogischen Selbstbeschreibungen des untersuchten Felds auf Distanz geht bzw. ihre Gegenstandsbestimmungen an einschlägigen theoretischen Zugängen ausrichtet.