Beim Gender Mainstreaming geht es darum, dass die Gleichstellung der Geschlechter in allen Lebensbereichen durchgesetzt wird. Dabei wird Gender nicht als biologisches Geschlecht verstanden, sondern als soziale Dimension mit bestimmten Rollen und Aufgabenzuschreibungen. Eingeführt wurde der Begriff Gender in den 60er-Jahren in der sozialwissenschaftlichen englischen Literatur aufgrund von Studien des Psychoanalytikers Robert Stoller.

Gender Mainstreaming geht von der Erkenntnis aus, dass eine tatsächliche Chancengleichheit von Frau und Mann nur dann erreicht werden kann, wenn bei allen Entscheidungen die Geschlechterperspektive, also Gender als Faktor berücksichtigt wird. Bei Entscheiden, Konzepten, Massnahmen, Zielen und der Verteilung von Ressourcen wird also immer überprüft, wie sich diese auf Frauen und Männer und insbesondere auf Gleichstellung auswirken. Nach dem Konzept des Gender Mainstreaming ist Sicherung der Gleichstellung eine permanente Querschnitt- und Führungsaufgabe und kein Spezialgebiet, das punktuell betrachtet oder delegiert werden kann.