Vor ein paar Jahren unterhielten wir uns sehr offen mit einem CEO, der uns erklärte, ihm sei schon seit zehn Jahren klar, dass die Weiterentwicklung der Informationstechnologie viele routinemäßige Jobs in der Informationsverarbeitung überflüssig gemacht habe. Gleichzeitig sei es aber gar nicht so einfach, Stellen zu streichen, wenn Gewinn und Umsatz steigen. Als die Rezession einsetzte, sah jeder ein, dass man nicht weitermachen konnte wie gehabt. Es war leichter, eine schmerzhafte Rationalisierungs- und Personalabbau-Runde einzuläuten. Als die Rezession vorüber war und Gewinne und Nachfrage wieder auflebten, wurden die Mitarbeiter, die Routinearbeiten verrichtet hatten, einfach nicht wieder eingestellt. Wie so viele andere Unternehmen in den letzten Jahren hatte auch seine Firma gemerkt, dass die Technik auch ohne diese Mitarbeiter Wachstum ermöglichte.

Falls Sie die Illusion hegen, in 20 Jahren unter Palmen zu liegen, während der Computer die Arbeit für Sie macht, dann kommt jetzt gleich die Enttäuschung: Computer werden uns einen Teil der Arbeit abnehmen, aber es bleibt trotzdem sehr viel zu tun – zum Beispiel die richtigen Fragen zu stellen. Denken Sie an das Buch «Per Anhalter durch die Galaxis», wo einem Supercomputer die Frage nach «dem Sinn des Lebens, dem Universum und dem ganzen Rest» gestellt wird. Die Antwort des Computers nach unendlich langer Rechenzeit lautet «42», womit niemand etwas anfangen kann. Um nicht ständig 42er-Antworten zu erhalten, werden wir uns in der Art, wie wir mit Computern sprechen, noch sehr stark weiterentwickeln müssen. Der Computer kann in den Grenzen denken, die wir ihm setzen. Aber wirklich etwas Neues schaffen – auch aus dem Unbewussten, aus Träumen –, das können nur wir Menschen.

Recent discussions about the employment impact of disruptive change have often been polarized between those who foresee limitless opportunities in newly emerging job categories and prospects that improve workers’ productivity and liberate them from routine work, and those that foresee massive labour substitution and displacement of jobs. Academics, chief executives and labour leaders hold strong and diverse views on the debate, as do policymakers.6 It is clear from our data that while forecasts vary by industry and region, momentous change is underway and that, ultimately, it is our actions today that will determine whether that change mainly results in massive displacement of workers or the emergence of new opportunities. Without urgent and targeted action today to manage the near-term transition and build a workforce with futureproof skills, governments will have to cope with ever-growing unemployment and inequality, and businesses with a shrinking consumer base.

Sehr viel gravierender werden die Auswirkungen auf die Arbeitsmärkte sein. Das zeigt eine Studie des Center of Automotive Research in Michigan: Roboter werden nie müde und trinken keinen Alkohol. Sitzen sie am Steuer, wird es de facto keine Verkehrsunfälle mehr geben. Zudem können die Autos viel dichter aufgeschlossen fahren, die verstopften Innenstädte werden entlastet. Das Fahrzeug braucht weder Steuerrad noch Hochsicherheitsbremse oder Schutzvorrichtungen wie den Airbag. Das macht seine Herstellung billiger und ökologischer. Weil es praktisch keine Unfälle mehr gibt, braucht es keine Haftpflichtversicherung mehr und folglich auch keine Sachbearbeiter, die sie verwalten. Verkehrspolizisten werden ebenfalls überflüssig, genauso wie Bus-, Lastwagen- und Taxichauffeure. In den Spitälern fallen Stellen für Ärzte und Krankenschwestern weg, weil es kaum noch Opfer von Verkehrsunfällen geben wird. Kurz: Die Einführung von softwaregesteuerten Autos wird langfristig eine Revolution auf den Arbeitsmärkten auslösen.

Ökonomen haben einen zweiten Grund, an den Thesen der Massenarbeitslosigkeit durch Roboterisierung, kurz, durch Informationstechnik, zu zweifeln. Die erwähnten Katastrophenautoren sind technikfixiert. Sie beziehen zwei wichtige Umstände nicht ein, nämlich die «Ökonomie in der Fläche», wie ich es nenne, und die vielen zusätzlichen Umwegsarbeiten, um neue Techniken zu erzeugen und dann anzuwenden. Wirtschaftliche Tätigkeiten mögen an einzelnen Punkten voll rationalisiert werden, doch irgendwann muss ein Produkt zugestellt werden, beworben werden, müssen Leute, nicht Pakete transportiert, informiert, verbunden, beraten werden. Die Anlagen müssen gepflegt werden: Die installierte riesige Infrastruktur an Zuleitungen, Entsorgungen, an Häusern und Einrichtungen muss laufend gewartet und erneuert werden. Gerade neue Techniken laufen erst richtig an, wenn vieles abgebrochen und neu gebaut wird. Intelligente Materialien, selbstfahrende Autos, neue Pflegezweige mit Gentechniken verlangen Tätigkeit «in der Fläche», allüberall. Würstchenbuden, Putzen und Gartenarbeit sind immer nötig.

Allgemein gesagt: Wenn eine Technologie alte Arbeitsplätze und Industriezweige zerstörte, brachte sie auch neue hervor. Im Laufe der Zeit tendierten diese neuen Arbeitsplätze zu Dienstleistungsberufen und kognitiv orientierten Angestelltenjobs. Während im «Rust Belt» Fabriken schlossen, stieg die Nachfrage nach Anwälten, Designern und Social-Media-Influencern. Zumindest bis jetzt haben die neuen Technologien in wirtschaftlicher Hinsicht die Arbeit nicht ersetzt, sondern sie, insgesamt gesehen, ergänzt. Was aber, wenn neue Systeme, die Arbeitsplätze ersetzen, die Leiter der menschlichen kognitiven Fähigkeiten selbst erklimmen und sich der Arbeit keine neuen Möglichkeiten mehr bieten? Wenn die kommende Welle wirklich so allgemein und weitreichend ist, wie es den Anschein hat, wie sollen die Menschen dann mithalten? Was ist, wenn die große Mehrzahl der Angestelltenaufgaben von KI effizienter erledigt werden kann? In wenigen Bereichen wird der Mensch weiterhin «besser» sein als die Maschine. Ich bin seit langem der Meinung, dass dies das wahrscheinlichere Szenario ist. Mit dem Aufkommen der neuesten Generation großer Sprachmodelle bin ich jetzt mehr denn je davon überzeugt, dass sich die Dinge so entwickeln werden.
Diese Werkzeuge werden die menschliche Intelligenz nur vorübergehend erweitern. Sie werden uns eine Zeit lang intelligenter und effizienter machen und ein enormes Wirtschaftswachstum freisetzen, aber im Grunde werden sie Arbeit ersetzen. Letztendlich werden sie kognitive Arbeit effizienter und billiger erledigen als viele Menschen, die in der Verwaltung arbeiten, Daten eingeben, im (auch telefonischen) Kundendienst tätig sind, E-Mails oder Protokolle schreiben, Dokumente übersetzen, Inhalte erstellen, Texte verfassen usw. Angesichts des Überflusses an extrem kostengünstigen Äquivalenten sind die Tage dieser Art von «kognitiver Handarbeit» gezählt.